¿Qué es la inflación del estilo de vida y cómo evitarla?

Hay una trampa financiera que me parece especialmente peligrosa porque suele aparecer precisamente cuando las cosas empiezan a ir bien: ganas más dinero y, casi sin darte cuenta, empiezas a necesitar más dinero para vivir.

Te aumentan el sueldo y cambias de coche. El negocio mejora y te mudas a una casa más cara. Empiezas a cobrar 2.000 euros más al mes y, un par de años después, prácticamente todo ese incremento ya forma parte de tus gastos habituales.

Eso es lo que solemos llamar inflación del estilo de vida. No es inflación en el sentido económico tradicional. La inflación general hace que los precios aumenten y que el dinero pierda poder adquisitivo. La inflación del estilo de vida ocurre cuando tus propios estándares de consumo aumentan a medida que aumentan tus ingresos.

Y quiero dejar algo claro desde el principio: yo no creo que gastar más cuando prosperas sea malo. Precisamente una de las razones para ganar dinero es vivir mejor. El problema aparece cuando cada mejora de ingresos se convierte automáticamente en una nueva obligación mensual.

Qué es exactamente la inflación del estilo de vida

Imagina que ganas 2.500 euros netos y gastas 2.000. Te quedan 500 euros mensuales para ahorrar e invertir.

Cinco años después ganas 5.000 euros. Podrías pensar que tu capacidad financiera se ha disparado. Pero si ahora gastas 4.500, sigues acumulando exactamente los mismos 500 euros.

Tu nivel de vida ha mejorado muchísimo. Tu capacidad para construir patrimonio, no.

Y para mí ahí está la cuestión importante. Los ingresos altos no son riqueza si necesitas prácticamente todos esos ingresos para mantener tu vida. Es una de las ideas centrales de mi definición de qué significa ser rico.

La riqueza empieza a aparecer cuando los ingresos se transforman progresivamente en patrimonio, rentas y capacidad de elegir.

Vivir mejor no es el problema

Me parece importante porque algunos discursos sobre finanzas personales terminan convirtiéndose en una competición absurda por gastar lo mínimo posible.

No comparto esa filosofía.

Si ganas más y quieres viajar más, vivir en una casa mejor, ir a restaurantes o comprarte algo que realmente disfrutas, me parece perfectamente razonable. El dinero también está para mejorar tu vida.

El objetivo no debería ser llegar a los 60 años con una fortuna gigantesca después de haberte negado sistemáticamente cualquier mejora durante cuarenta años.

La pregunta que yo me haría es otra:

¿Cuánto de cada mejora de mis ingresos quiero convertir en mejor calidad de vida y cuánto quiero convertir en mayor libertad futura?

Esa segunda parte es la que suele desaparecer cuando la inflación del estilo de vida se descontrola.

El verdadero problema son los gastos que se vuelven estructurales

No todos los gastos tienen el mismo efecto.

Gastarte 5.000 euros en un gran viaje puede ser caro, pero termina cuando vuelves a casa.

Mudarte a una vivienda que cuesta 1.500 euros mensuales más aumenta tus necesidades en 18.000 euros todos los años. Comprar dos coches financiados, matricular a los hijos en determinados colegios o mantener varias propiedades puede hacer lo mismo.

Por eso yo distinguiría mucho entre gasto puntual y gasto estructural.

Cada nuevo gasto fijo eleva el suelo económico que necesitas mantener.

Y eso tiene una consecuencia que me parece fundamental: hace falta más patrimonio para ser libre.

En cuánto dinero es suficiente para dejar de trabajar explico precisamente que la independencia financiera depende enormemente del gasto anual.

Si necesitas 30.000 euros al año, financiar tu vida con activos es una cosa. Si necesitas 120.000, el patrimonio requerido se multiplica.

Ganar más debería aumentar tu margen, no solo tu consumo

Esta es probablemente mi tesis principal.

Cuando mis ingresos aumentan, quiero que ocurran dos cosas simultáneamente:

• Que mi vida mejore.
• Que aumente la distancia entre lo que ingreso y lo que necesito para vivir.

Si solo ocurre la primera, soy más consumidor, pero no necesariamente más libre.

Supongamos ahora otra evolución:

Aquí el nivel de vida también aumenta bastante. Pero cada incremento de ingresos compra al mismo tiempo más presente y más futuro.

Esto me parece mucho más interesante que simplemente intentar mantener los gastos congelados.

El coste invisible: pierdes capacidad para decir que no

La inflación del estilo de vida no solo afecta al patrimonio.

Afecta a tu comportamiento.

Una persona que gana 10.000 euros al mes y necesita 9.000 para mantener su vida probablemente tenga menos margen psicológico para dejar un trabajo que otra que gana 6.000 y necesita 3.000.

El primer sueldo es mayor. La libertad quizá no.

Esta es la razón por la que en mis niveles de libertad financiera doy tanta importancia a la relación entre rentas, gastos y dependencia del trabajo.

Para mí, el dinero empieza a ser realmente poderoso cuando te permite decir:

"Este trabajo ya no me compensa".

"No necesito aceptar este cliente".

"Puedo estar un año sin trabajar".

"Prefiero tener más tiempo que aumentar mi sueldo otro 20%".

Si cualquier reducción de ingresos amenaza inmediatamente tu estilo de vida, has acumulado comodidad, pero también obligaciones.

Cuanto más patrimonio tienes, más evidente se vuelve

Durante los primeros años construyendo patrimonio, tu capacidad de ahorro importa muchísimo.

Si tienes 20.000 euros invertidos y aportas 20.000 al año, prácticamente eres tú quien está construyendo el patrimonio.

Pero llega un punto en el que el capital acumulado empieza a pesar mucho más. Lo explico en a partir de qué patrimonio el dinero empieza a crecer solo.

Ahí la inflación del estilo de vida adquiere otra dimensión.

Si cada aumento patrimonial provoca automáticamente un aumento equivalente del gasto, desplazas continuamente tu propia meta.

Llegas al millón y empiezas a vivir como alguien que necesita dos. Llegas a dos millones y estructuras una vida que requiere cuatro.

No hay nada malo en querer más. El problema es que puedes hacerte objetivamente mucho más rico sin sentirte nunca más libre.

Nuestra cabeza se acostumbra muy rápido a las mejoras

También existe un componente psicológico evidente.

Lo extraordinario termina convirtiéndose en normalidad.

El primer viaje caro parece un lujo. Después puede convertirse en el estándar. Lo mismo ocurre con restaurantes, hoteles, coches, vivienda o cualquier otra mejora.

Esto conecta bastante con lo que explico en ¿tener más dinero hace más feliz?: mejorar económicamente puede aumentar bienestar y reducir preocupaciones, pero nuestras expectativas también se reajustan.

La CNMV explica algo parecido desde la economía conductual: nuestras decisiones financieras no son completamente racionales y están condicionadas por sesgos, referencias y emociones.

Por eso intento evitar que cada mejora puntual se convierta inmediatamente en mi nueva referencia mínima.

Cómo evitar la inflación del estilo de vida sin vivir peor

Yo aplicaría varias reglas sencillas.

1. No conviertas todo aumento de ingresos en gasto

No necesito un porcentaje universal.

Pero si mis ingresos suben 2.000 euros mensuales, intentaría que una parte apreciable terminara aumentando mi ahorro e inversión, no únicamente mis domiciliaciones.

2. Vigila especialmente los gastos fijos

Hipoteca, alquiler, coches, colegios, cuotas y deuda son mucho más difíciles de reducir que cenas o vacaciones.

La OCDE señala precisamente la deuda elevada como una amenaza para la resiliencia financiera de los hogares.

3. Automatiza la inversión cuando aumenten tus ingresos

Si antes invertías 1.000 euros mensuales y tus ingresos aumentan de forma permanente, subiría también automáticamente esa aportación.

Así evitas que todo el nuevo dinero encuentre lentamente alguna forma de ser gastado.

4. Calcula cuánto cuesta realmente tu estilo de vida

Una vez al año miraría mis gastos reales de los últimos doce meses.

No cuánto creo que gasto. Cuánto gasto realmente.

Después compararía esa cifra con las rentas que generan mis activos y con mi patrimonio productivo.

5. Pregúntate si el gasto aumenta libertad o dependencia

Una casa mejor puede mejorar enormemente tu vida. Un coche puede ahorrarte tiempo. Viajar puede ser exactamente para lo que quieres ganar dinero.

Pero antes de asumir un gran gasto recurrente me preguntaría: ¿esto amplía mi vida o simplemente aumenta la cantidad que necesito ganar cada mes?

Tampoco hay que caer en el extremo contrario

Existe otro problema que me parece casi simétrico.

Hay personas que aprenden a ahorrar y después son incapaces de gastar incluso cuando objetivamente podrían hacerlo.

Lo desarrollo en mentalidad de escasez.

No quiero construir patrimonio durante décadas para después tener miedo de utilizarlo.

Cuando tus activos cubren holgadamente tus necesidades y dispones de margen suficiente, tiene sentido subir el nivel de vida. De hecho, en qué hacer cuando ya tienes suficiente dinero defiendo precisamente que llega un momento en el que deberíamos permitirnos gastar más.

La diferencia está en quién manda sobre quién.

Quiero que mi patrimonio financie progresivamente mi estilo de vida. No que mi estilo de vida me obligue a perseguir indefinidamente ingresos cada vez mayores.

Mi forma de verlo

La inflación del estilo de vida no consiste simplemente en gastar más.

Consiste en permitir que tus necesidades económicas crezcan tan deprisa como tus ingresos.

Si ganas el doble y necesitas el doble para sentirte cómodo, eres más próspero, pero quizá no seas mucho más libre.

Yo prefiero otro camino: mejorar claramente mi vida cuando prospero, pero conservar una distancia creciente entre lo que podría gastar y lo que realmente necesito.

Esa distancia termina convirtiéndose en ahorro. Después en activos. Después en rentas. Y finalmente en algo que valoro bastante más que poder consumir un poco más cada año: capacidad de elegir qué hacer con mi tiempo.