¿Tener más dinero te hace más feliz?

¿Tener más dinero hace más feliz? Creo que sí, pero con muchos matices. Sería absurdo negar que disponer de recursos económicos facilita la vida. El dinero puede eliminar preocupaciones, ampliar nuestras opciones y permitirnos comprar algo especialmente valioso: libertad.

Pero mi experiencia me lleva a una conclusión algo distinta de la típica idea de que seremos felices cuando alcancemos determinada cifra. Creo que una parte importante de la felicidad está en sentir que estamos prosperando.

No necesariamente en tener dos millones, cinco millones o diez millones. Más bien en observar que nuestros ingresos mejoran, nuestro patrimonio crece, nuestras fuentes de renta se vuelven más sólidas y nuestra dependencia económica disminuye.

Quizá por eso la meta financiera que imaginábamos definitiva tantas veces deja de parecérnoslo cuando finalmente llegamos a ella.

Sí, el dinero ayuda a ser feliz

Empezaría desmontando el extremo contrario. Decir que el dinero no da la felicidad queda muy bien, pero me parece demasiado simplista.

Una persona que vive permanentemente preocupada porque no sabe si podrá pagar el alquiler, afrontar una avería o llegar a final de mes tiene una fuente objetiva de estrés que desaparece cuando su situación económica mejora.

El dinero también permite elegir dónde vivir, rechazar determinados trabajos, viajar, cuidar mejor nuestra salud, disponer de tiempo y ayudar a personas que nos importan.

La investigación encuentra precisamente una relación positiva entre ingresos y bienestar. Un estudio de Matthew Killingsworth publicado en PNAS en 2021, basado en más de 1,7 millones de mediciones de bienestar experimentado, encontró que este continuaba aumentando con los ingresos incluso por encima del famoso umbral de 75.000 dólares anuales que había aparecido en investigaciones anteriores.

Posteriormente, Killingsworth, Daniel Kahneman y Barbara Mellers analizaron conjuntamente las aparentes contradicciones entre distintos trabajos. Su conclusión fue bastante más interesante que un simple «el dinero deja de hacerte feliz a partir de X»: para la mayoría de las personas estudiadas, el bienestar seguía aumentando con los ingresos, mientras que entre las personas menos felices aparecía una mayor tendencia al estancamiento a partir de ingresos elevados.

Dicho de otra manera: tener más dinero ayuda, pero no arregla necesariamente aquello que no tiene origen económico.

Puedes tener un gran patrimonio y sufrir una enfermedad, perder a alguien, tener problemas familiares, sentirte solo, vivir con ansiedad o simplemente no encontrar demasiado sentido a lo que haces.

El dinero es extraordinariamente bueno resolviendo problemas que pueden solucionarse con dinero. Con los demás, su capacidad es mucho más limitada.

Lo que más ilusión me hizo no fue llegar a una gran cifra

Cuando pienso en mi propia relación con el dinero, hay algo que me resulta curioso.

Algunos de mis mejores recuerdos económicos pertenecen a una etapa en la que tenía muchísimo menos patrimonio que después.

Recuerdo especialmente cuando creé mi primera empresa y empecé a conseguir unos ingresos comparables a los de amigos que tenían buenos trabajos, y después incluso superiores.

Aquello me hacía una ilusión enorme.

Trabajaba desde casa creando webs y proyectos que me interesaban y, de repente, aquello empezaba a producir dinero de verdad. Mientras algunos amigos tenían que levantarse temprano, desplazarse hasta una oficina, aguantar determinadas jerarquías y cumplir jornadas largas, yo tenía la enorme fortuna de poder organizar mi tiempo y dedicarme a proyectos que me apetecía construir.

No lo cuento porque mi forma de trabajar fuese superior a la suya. Muchos habían elegido carreras excelentes y probablemente disfrutaban de aspectos de sus trabajos que yo no tenía. Lo recuerdo porque mi sensación subjetiva de progreso era enorme.

Cada pequeño salto económico significaba mucho.

No estaba simplemente acumulando euros. Estaba demostrando, sobre todo a mí mismo, que algo que había construido funcionaba.

La felicidad parece estar mucho en avanzar

Aquí creo que está el centro de la cuestión.

Una persona puede imaginar que será extraordinariamente feliz cuando alcance un millón de euros. Probablemente llegar a esa cifra le produzca satisfacción. Pero después de un tiempo un millón empieza a ser simplemente «lo que tengo».

Entonces aparece otra referencia.

Dos millones. Una determinada cantidad de ingresos pasivos. Una empresa más grande. Una cartera mejor diversificada. Otro proyecto.

No necesariamente porque seamos unos desagradecidos. Nuestro cerebro recalibra lo que considera normal.

Lo he observado también en personas de mi entorno con situaciones económicas muy sólidas. Suele existir una etapa inicial, quizá de uno, dos o tres años, en la que alcanzar un nivel de ingresos o patrimonio que antes parecía lejano produce una satisfacción evidente.

Después se normaliza.

Uno puede mirar objetivamente su situación y sentirse agradecido. Pero emocionalmente ya no se levanta cada mañana pensando: «Qué increíble es tener este patrimonio».

Simplemente es su vida.

Por eso me parece tan interesante la investigación sobre objetivos. Un metaanálisis publicado en Journal of Happiness Studies que reunió resultados de numerosos estudios encontró una asociación relevante entre progresar en objetivos personales y el bienestar subjetivo.

Eso no demuestra que acumular patrimonio sea por sí mismo una fuente de felicidad. Ni mucho menos. Pero sí encaja con algo que intuitivamente me parece poderoso: sentir que avanzamos hacia objetivos que consideramos importantes puede resultar muy gratificante.

El problema de mover continuamente la portería

Esta capacidad de adaptarnos tiene una cara peligrosa.

Imaginemos que alguien piensa:

«Cuando tenga 500.000 euros estaré tranquilo».

Llega a 500.000 y piensa que un millón sería realmente la cifra correcta. Cuando consigue el millón descubre que tres millones proporcionarían mucha más seguridad. Después aparecen los cinco.

Podemos entrar así en una carrera que no termina nunca.

Lo paradójico es que alcanzar niveles cada vez mayores de libertad financiera debería reducir nuestra dependencia del dinero, no incrementar nuestra obsesión por acumularlo.

Llega incluso un momento en que el patrimonio empieza a crecer prácticamente solo y nuestras aportaciones tienen cada vez menos importancia relativa.

Si aun así seguimos aplazando indefinidamente nuestra tranquilidad hasta alcanzar la siguiente cifra, probablemente el problema ya no sea financiero.

Tener patrimonio sí cambia la vida, aunque te acostumbres

Tampoco llevaría la adaptación demasiado lejos.

Acostumbrarte a una buena situación económica no significa que esa situación haya dejado de beneficiarte.

Un estudio especialmente interesante siguió a ganadores de lotería suecos entre 5 y 22 años después de recibir premios importantes. Los investigadores encontraron aumentos persistentes en satisfacción con la vida entre quienes habían ganado más dinero, aunque los efectos sobre felicidad cotidiana y salud mental eran bastante menores.

Me parece una distinción muy útil.

Quizá una gran fortuna no provoque alegría permanente, pero sí puede cambiar de forma duradera cómo valoras tu vida: tienes recursos, margen de maniobra y protección frente a numerosos problemas.

Ahí está para mí uno de los mayores valores del patrimonio.

No necesito sentir euforia cada mañana para apreciar que contar con fuentes estables de ingresos reduce muchísimo mi vulnerabilidad financiera.

Es precisamente lo que intento medir cuando hablo de cuánto dinero es suficiente para dejar de trabajar. La cifra importa menos que la relación entre patrimonio, rentas, gastos y seguridad.

La satisfacción de construir puede ser mayor que la de poseer

Creo que esta es una de las paradojas más interesantes de acumular patrimonio.

Al principio, cada avance cambia notablemente tu situación.

Pasar de ahorrar 5.000 euros a tener 50.000 transforma tus posibilidades. Llegar a 100.000 empieza a hacer visible el interés compuesto. Más adelante puedes observar cómo tus inversiones producen cantidades relevantes sin que tú hayas trabajado específicamente para obtenerlas.

La sensación de construir esa máquina puede resultar tremendamente motivadora.

Pero conforme aumenta el patrimonio, el siguiente incremento modifica cada vez menos tu vida cotidiana.

Pasar de cero a 100.000 euros puede cambiar muchas decisiones. Pasar de cinco millones a 5,1 millones probablemente cambie muy pocas.

Por eso llega un momento en el que tiene sentido preguntarse cuándo dejar de realizar aportaciones mensuales o cuándo dejar de reinvertir todos los dividendos.

No porque crecer patrimonialmente sea malo, sino porque el objetivo final del dinero debería ser mejorar nuestra vida y no convertirse en el marcador de nuestra vida.

Siempre necesitaremos sentir que crecemos en algo

Aquí es donde creo que la conversación deja de ser financiera.

Una vez que has conseguido suficiente seguridad económica, todavía necesitas levantarte por la mañana y sentir que haces algo con sentido.

Ese progreso puede encontrarse creando una empresa, aprendiendo un idioma, escribiendo, haciendo deporte, formando una familia, viajando, ayudando a otros, investigando, construyendo relaciones o simplemente intentando ser mejor en algo que te interesa.

El error sería pensar que nuestro único marcador de progreso debe seguir siendo el patrimonio.

Porque entonces nunca habrá una cifra suficiente.

Si un millón de euros puede generar ya cantidades significativas, quizá alcanzar dos millones no tenga por qué duplicar nuestra satisfacción. Y pasar de cinco a diez probablemente tampoco transforme nuestra vida en la misma proporción.

Conclusión: el dinero da felicidad, pero sobre todo da posibilidades

Mi respuesta a la pregunta inicial sería que sí, tener más dinero puede hacernos más felices, especialmente cuando elimina problemas económicos, aumenta nuestra libertad y nos permite construir una vida más acorde con nuestras preferencias.

Pero no esperaría que cada aumento patrimonial produjera un aumento equivalente de felicidad.

Por experiencia, creo que algunas de las etapas más satisfactorias aparecen precisamente mientras estás avanzando: cuando consigues tu primer buen sueldo, cuando una empresa empieza a funcionar, cuando recibes tus primeras rentas pasivas o cuando descubres que tu patrimonio crece más rápido que unos años atrás.

Después te acostumbras.

Y probablemente sea sano que así ocurra. El ser humano necesita nuevos proyectos, aprendizaje, relaciones, reconocimiento, utilidad y crecimiento.

El patrimonio puede darte tranquilidad para perseguir todas esas cosas. Para mí, esa es probablemente su mayor virtud.

No comprar felicidad directamente, sino darte suficiente libertad como para buscarla en lugares que no tienen precio.