¿Qué pasa si una empresa deja de pagar dividendos?

Una de las grandes preocupaciones cuando invertimos buscando rentas es bastante evidente: ¿qué ocurre si una empresa que he comprado precisamente por su dividendo deja de pagarlo?

La respuesta corta es que sigues siendo propietario de tus acciones, pero dejas de recibir esa fuente de ingresos mientras el dividendo permanezca suspendido. Además, la cotización puede caer si el mercado interpreta la decisión como una señal de deterioro del negocio.

Pero yo no vendería automáticamente una empresa simplemente porque suspenda el dividendo. Lo primero que intentaría entender es por qué lo ha hecho. No es lo mismo eliminarlo porque el negocio está al borde de la insolvencia que suspenderlo temporalmente para reducir deuda, afrontar una crisis excepcional o financiar inversiones extraordinariamente rentables.

El dividendo es importante, pero la salud de la empresa lo es bastante más.

¿Puede una empresa dejar de pagar dividendos cuando quiera?

En términos generales, el dividendo de una acción ordinaria no funciona como el cupón contractual de un bono.

La CNMV explica que el accionista tiene derecho a recibir la parte del beneficio que la Junta General decida repartir. Es decir, poseer acciones no garantiza un determinado dividendo futuro.

En España, la Ley de Sociedades de Capital establece además determinadas condiciones para poder repartir beneficios. Por ejemplo, no pueden distribuirse dividendos si ello provoca que el patrimonio neto quede por debajo del capital social.

Una empresa puede, por tanto:

• Aumentar el dividendo.
• Mantenerlo.
• Reducirlo.
• Suspenderlo temporalmente.
• Eliminarlo durante un periodo indefinido.

Por eso siempre insisto en que invertir en empresas que dan dividendo no convierte una renta variable en renta fija.

¿Qué pasa con tus acciones si eliminan el dividendo?

Nada automático ocurre con el número de acciones que posees.

Si tenías 500 acciones antes de la suspensión, continúas teniendo 500 después. Lo que desaparece es la distribución de efectivo.

Imaginemos esta posición:

*Mantengo el valor constante únicamente para aislar el efecto del dividendo. En la realidad, la cotización probablemente cambiará.

Para alguien que acumula capital, perder temporalmente esos 2.000 euros puede ser relativamente manejable. Para alguien que vive de sus inversiones, el impacto es completamente diferente.

Por eso una cartera destinada a generar ingresos no debería depender excesivamente de una sola compañía. En nuestra comparativa entre ETF de dividendos y acciones de dividendos explico precisamente el coste y la ventaja de asumir esa selección individual.

¿Caerá la acción cuando anuncien la suspensión?

Puede ocurrir, y a veces con bastante violencia, pero no existe un porcentaje automático de caída.

El mercado intenta valorar todos los beneficios futuros que puede generar la compañía. Si una empresa inesperadamente elimina un dividendo que los inversores consideraban seguro, pueden ocurrir dos cosas al mismo tiempo:

• Los accionistas que buscaban rentas venden sus posiciones.
• El mercado interpreta el recorte como evidencia de problemas financieros.

Eso puede presionar la cotización.

Ahora bien, también puede suceder que el mercado ya esperase perfectamente el recorte y estuviera incorporado en el precio. En ese caso, el anuncio puede provocar una reacción relativamente pequeña.

S&P Dow Jones Indices ofrece un buen ejemplo de que estas situaciones no son teóricas. Durante 2020, 43 compañías del S&P 500 suspendieron sus dividendos en un contexto extraordinario de incertidumbre y necesidad de preservar liquidez.

La lección que saco es sencilla: un historial impecable de dividendos no garantiza que el siguiente vaya a pagarse.

Las principales razones por las que una empresa elimina el dividendo

Aquí está realmente la parte importante.

1. Ya no genera suficiente caja

Esta es la razón que más me preocuparía.

Una empresa puede presentar beneficios contables y, sin embargo, tener dificultades para generar flujo de caja libre suficiente para pagar inversiones, deuda y dividendos.

Si durante años ha repartido prácticamente todo lo que genera, cualquier deterioro puede obligarla a reducir el pago.

Por eso perseguir únicamente el yield más alto puede ser peligroso.

2. Tiene demasiada deuda

Supongamos que una compañía genera 1.000 millones de euros de caja y distribuye 800 millones en dividendos mientras mantiene una deuda creciente.

Podría ser mucho más racional destinar esos 800 millones a reducir deuda.

Como accionista me molestará perder temporalmente el dividendo, pero prefiero una empresa financieramente sana sin dividendo que una compañía endeudándose para seguir pagándomelo.

Mantener artificialmente el dividendo para no decepcionar al mercado puede destruir mucho más valor a largo plazo.

3. El negocio atraviesa una crisis temporal

Esto ocurrió de manera evidente durante la pandemia.

Hoteles, aerolíneas, industrias relacionadas con viajes y muchas otras empresas sufrieron una caída abrupta de actividad. Preservar efectivo se convirtió en una prioridad.

Una suspensión temporal puede ser completamente racional si permite sobrevivir sin ampliar capital o asumir deuda innecesaria.

4. Ha encontrado una utilización mejor para el dinero

Este es el caso que menos me preocuparía.

Imagina una empresa capaz de reinvertir su capital obteniendo altas rentabilidades. Si puede convertir cada euro retenido en bastante más valor futuro, quizá repartirlo no sea la mejor decisión.

El accionista no debería exigir dividendos por principio. Lo que queremos es maximizar la rentabilidad total a largo plazo, no necesariamente recibir la mayor cantidad posible cada trimestre.

Es una de las razones por las que existen distintos tipos de estrategias de inversión.

Un dividend yield muy alto puede ser precisamente una advertencia

Esta situación engaña muchísimo.

Supongamos una empresa que paga 5 euros de dividendo y cuya acción cotiza inicialmente a 100 euros.

Su yield es del 5%.

Pero comienzan los problemas y la acción cae hasta 50 euros. Si miramos únicamente el último dividendo anual, ahora aparece un fantástico yield del 10%.

No ha mejorado nada. Lo que ha ocurrido es que el mercado ha hundido el precio porque duda de que esos 5 euros puedan mantenerse.

Fidelity advierte precisamente de este riesgo: un yield extraordinariamente elevado puede reflejar que los inversores esperan un recorte.

Esto también explica por qué no utilizaría de forma aislada el Yield on Cost. Tener un YOC histórico del 8% sirve de poco si el dividendo actual está a punto de desaparecer.

¿Qué analizaría después de un recorte?

Yo revisaría estas variables antes de decidir qué hacer:

1. Motivo exacto del recorte.
2. Evolución de ingresos y beneficio operativo.
3. Flujo de caja libre.
4. Payout sobre beneficio y caja.
5. Deuda neta y vencimientos próximos.
6. Cobertura de intereses.
7. Necesidades de inversión del negocio.
8. Ventajas competitivas de la compañía.
9. Perspectivas del sector.
10. Qué hará la empresa con el dinero que ya no reparte.
11. Probabilidad de recuperar el dividendo.
12. Valoración actual de la acción.

Para mí, la pregunta fundamental sería esta:

¿La suspensión está solucionando un problema o simplemente confirma que el negocio se está deteriorando?

Son situaciones completamente distintas.

¿Vendería una empresa que elimina el dividendo?

No automáticamente.

Si compré exclusivamente para obtener rentas, evidentemente la tesis de inversión ha cambiado. Pero incluso entonces intentaría evitar una decisión emocional inmediatamente después de una caída.

Pueden darse tres escenarios:

El negocio sigue siendo excelente

La empresa suspende temporalmente el dividendo, fortalece su balance y mantiene intacta su capacidad futura de generar caja.

Podría perfectamente mantenerla.

El dividendo estaba poniendo en riesgo la empresa

Aquí incluso puedo considerar la suspensión una buena decisión.

Es dolorosa a corto plazo, pero conservar caja puede beneficiar al accionista a largo plazo.

La empresa está entrando en decadencia estructural

Este es el escenario peligroso.

Si caen ventas, márgenes y flujo de caja, aumenta la deuda y además desaparece el dividendo, no me tranquilizaría pensando únicamente que algún día volverá.

Una de las trampas psicológicas de invertir por rentas consiste precisamente en enamorarnos del histórico de pagos.

Diversificar también protege tus rentas

Supongamos que tienes diez empresas que aportan exactamente el 10% de tus dividendos cada una.

Si una elimina completamente su distribución, tus rentas totales caerían aproximadamente un 10%.

Si una sola compañía genera el 40% de tus dividendos, el problema es mucho mayor.

Por eso diversificar no consiste únicamente en proteger el valor del patrimonio. También permite diversificar las fuentes de flujo de caja.

Para quien no quiera analizar individualmente decenas de empresas existen fondos y ETF diversificados, aunque tienen sus propios riesgos y criterios. Puedes ver las diferencias entre ETF de acumulación y distribución o algunos ETF UCITS de dividendos europeos.

¿Y si estoy viviendo de los dividendos?

Aquí sería todavía más conservador.

No construiría un presupuesto asumiendo que cada euro de dividendo actual está garantizado para las próximas décadas.

Mantendría diversificación, liquidez para contingencias y cierto margen entre las rentas esperadas y los gastos obligatorios.

Si todavía estoy acumulando patrimonio, normalmente tendería a reinvertir los dividendos. Cuando ya vivo de ellos, una suspensión puede afectar directamente a mi nivel de vida.

Ese riesgo es otra razón para combinar distintas fuentes de ingresos pasivos en lugar de depender de una única empresa o incluso de una única clase de activo.

Conclusión

Que una empresa deje de pagar dividendos no significa automáticamente que debamos vender sus acciones. Sí significa que tenemos que volver a analizar nuestra tesis.

Si la suspensión se debe a falta de caja, deuda creciente y deterioro estructural, me preocuparía bastante. Si la empresa está preservando capital durante una crisis temporal o puede reinvertirlo con mejores retornos, la decisión puede incluso crear valor.

Lo que nunca haría es asumir que un dividendo es permanente simplemente porque una compañía lleva veinte o treinta años pagándolo.

Los dividendos son una decisión empresarial, no una obligación perpetua.

Y para mí una buena estrategia de rentas no consiste en encontrar empresas que paguen mucho hoy. Consiste en poseer negocios suficientemente buenos como para seguir generando cada vez más caja durante muchos años, independientemente de cómo decidan repartirla en un ejercicio concreto.