Los 9 tipos de materias primas (y sus características)

Cuando hablamos de invertir en materias primas solemos meter en el mismo saco al oro, el petróleo, el trigo y el cobre. Y tienen bastante menos en común de lo que parece.

Una sequía puede disparar el café mientras el petróleo cae por exceso de producción. El cobre puede subir por una recuperación industrial mientras el oro se mueve por tipos de interés, divisas o búsqueda de refugio.

Por eso, antes de añadir materias primas a una cartera, yo intentaría entender qué estoy comprando y qué variables determinan realmente su precio.

Las clasificaciones tampoco son universales. El Banco Mundial separa, entre otras categorías, energía, agricultura, metales, metales preciosos, fertilizantes y minerales críticos. CME Group organiza buena parte de sus mercados entre energía, metales y distintos segmentos agrícolas. Para esta guía voy a utilizar nueve grandes grupos que me parecen especialmente útiles para un inversor.

Resumen de los principales tipos de materias primas

1. Materias primas energéticas

Aquí encontramos principalmente petróleo, gas natural y carbón, además de productos refinados como gasolina o gasóleo.

Probablemente sean las materias primas donde más claramente vemos interactuar economía y geopolítica.

El petróleo depende de la producción mundial, decisiones de grandes exportadores, guerras, sanciones, inventarios y demanda de transporte e industria. El gas natural añade además enormes diferencias regionales debido al transporte, los gasoductos y la capacidad de gas natural licuado.

Son activos extremadamente importantes para la economía, pero su importancia económica no significa que sean inversiones fáciles.

La oferta puede cambiar y la demanda también. Además, almacenar energía resulta mucho más complejo que guardar oro en una cámara acorazada.

2. Metales preciosos

Oro, plata, platino y paladio son los ejemplos más conocidos.

El oro es probablemente la materia prima más peculiar porque una parte enorme de su comportamiento está relacionada con su función monetaria y financiera. Los tipos de interés reales, el dólar, las compras de bancos centrales y la percepción de riesgo pueden influir considerablemente en su precio.

La plata tiene un carácter más híbrido: metal precioso, pero también materia prima industrial.

No asumiría que el oro siempre protege contra la inflación. Puede hacerlo durante determinados periodos, pero su precio puede pasar años comportándose de forma muy diferente al IPC.

Si introduces metales preciosos dentro de una cartera, yo los trataría como una pieza de la asignación de activos, no como un refugio mágico.

3. Metales industriales

Cobre, aluminio, zinc, estaño, plomo o níquel pertenecen a este grupo.

Aquí la conexión con la economía real es mucho más evidente. Se utilizan en construcción, redes eléctricas, automóviles, maquinaria, electrónica e infraestructuras.

Por eso suelen tener un comportamiento muy cíclico. Si aumenta la inversión y la actividad industrial, la demanda puede crecer. Una desaceleración económica puede hacer lo contrario.

El cobre es especialmente seguido como indicador de actividad económica precisamente por su utilización en multitud de industrias.

4. Minerales críticos

Litio, cobalto, grafito y determinadas tierras raras han ganado protagonismo con las baterías, los vehículos eléctricos, los semiconductores y la transición energética.

En realidad, algunos podrían clasificarse también como metales industriales. Los separo porque presentan una característica importante: la producción y, sobre todo, el procesamiento pueden estar muy concentrados geográficamente.

Eso introduce riesgos políticos, regulatorios y de cadena de suministro.

También existe un peligro para el inversor: proyectar indefinidamente la demanda actual. Una tecnología nueva, un cambio en la composición de las baterías o la apertura de nuevas minas puede modificar enormemente las previsiones.

5. Granos y oleaginosas

Trigo, maíz, soja, arroz y otros cultivos forman uno de los mercados de materias primas más antiguos.

Aquí importan muchísimo el clima, las superficies cultivadas, el rendimiento por hectárea, los inventarios y las exportaciones de los grandes productores.

Una mala cosecha en una región importante puede alterar rápidamente los precios mundiales.

A diferencia del oro, además, hablamos de productos que se consumen. Hay que volver a producirlos continuamente.

Eso hace que los datos sobre cosechas e inventarios sean especialmente relevantes.

6. Materias primas blandas o soft commodities

Café, cacao, azúcar, algodón y zumo de naranja suelen incluirse dentro de las denominadas soft commodities.

Su comportamiento puede llegar a ser espectacularmente volátil.

Una enfermedad vegetal, temperaturas anómalas o lluvias excesivas en unas pocas regiones productoras pueden cambiar rápidamente las expectativas de oferta.

Además, el cultivo de café o cacao no puede incrementarse de un día para otro simplemente porque suba el precio. Existen ciclos agrícolas y tiempos de maduración.

Es un buen ejemplo de por qué una materia prima cara no genera automáticamente nueva oferta con rapidez.

7. Ganadería y productos lácteos

Vacuno, ganado de engorde, porcino, leche, mantequilla o queso también cuentan con mercados de futuros desarrollados, especialmente en Estados Unidos.

Aquí aparecen variables diferentes: coste del pienso, enfermedades, reproducción, peso de los animales, capacidad de sacrificio y demanda del consumidor.

Los ciclos biológicos hacen que la oferta tenga inercias importantes.

Para mí es uno de los mejores ejemplos de por qué hablar simplemente de "invertir en materias primas" dice muy poco.

8. Materias primas forestales

La madera y otros productos forestales están muy relacionados con construcción, vivienda y actividad económica.

Una expansión inmobiliaria puede aumentar la demanda mientras un frenazo de nuevas viviendas puede reducirla.

Existe incluso exposición indirecta mediante empresas forestales o determinados REIT. En nuestra guía sobre tipos de REIT explico las particularidades de los REIT forestales.

Comprar una compañía forestal, sin embargo, no es lo mismo que comprar madera. La empresa tiene gestión, deuda, terrenos, costes y riesgos empresariales propios.

9. Fertilizantes

Urea, potasa y fosfatos son menos populares entre pequeños inversores, pero tienen una enorme importancia económica.

Su precio conecta dos mundos: energía y agricultura.

El gas natural, por ejemplo, es un insumo fundamental para determinados fertilizantes nitrogenados. Si aumenta mucho su coste, puede afectar a la producción de fertilizantes y terminar trasladándose parcialmente al coste agrícola.

El Banco Mundial los analiza como un grupo específico precisamente por su relevancia en los mercados internacionales de materias primas.

Comprar una materia prima no es lo mismo que comprar acciones

Esta diferencia es fundamental.

Cuando compras una buena empresa, tienes un activo productivo. La compañía puede vender productos, obtener beneficios, reinvertir y repartir dividendos. Lo explico con más detalle al analizar la inversión en empresas de dividendos.

Una tonelada de cobre no genera más cobre por quedarse almacenada.

Tu rentabilidad depende principalmente de que cambie su precio, descontando costes y la estructura concreta del instrumento utilizado.

Eso no significa que las materias primas sean malas inversiones. Significa que su lógica económica es diferente.

El gran detalle que muchos olvidan: futuros, contango y backwardation

La mayoría de inversores particulares no quiere recibir 1.000 barriles de petróleo delante de casa.

Por eso buena parte de la exposición financiera a materias primas utiliza contratos de futuros. Un futuro establece hoy unas condiciones para comprar o vender un activo en una fecha posterior.

Cuando un fondo renueva contratos que están próximos al vencimiento, el resultado puede diferir del movimiento del precio contado.

Si los futuros más lejanos son más caros que los próximos hablamos normalmente de contango. Renovar contratos en esa situación puede generar un coste recurrente.

Cuando ocurre lo contrario hablamos de backwardation, que puede favorecer el proceso de renovación.

Esta es una de las razones por las que un producto sobre petróleo puede no replicar exactamente lo que intuitivamente esperamos observando el precio del barril.

Los derivados sobre materias primas están además sujetos a regulación específica. La CNMV recoge el régimen europeo de control y límites de posiciones aplicable a determinados contratos.

¿Para qué pueden servir dentro de una cartera?

Principalmente veo tres posibles funciones:

• Diversificación respecto a acciones y bonos.
• Exposición a determinados escenarios de inflación o escasez.
• Apostar conscientemente por un ciclo concreto de oferta y demanda.

Pero diversificar no consiste simplemente en acumular activos diferentes. Dos inversiones distintas pueden depender exactamente del mismo escenario económico.

Por eso prefiero empezar definiendo una estrategia de inversión y después decidir si las materias primas solucionan algún problema real dentro de la cartera.

También compararía siempre la alternativa. Para dinero que necesitaré pronto, por ejemplo, me parecen conceptualmente mucho más sencillas unas Letras del Tesoro que intentar obtener rentabilidad especulando con el café o el petróleo.

Conclusión

No existe "el mercado de materias primas" como una única cosa.

El oro responde a unas variables. El petróleo a otras. El trigo depende de cosechas. El cobre de la industria. El cacao puede dispararse por problemas climáticos en unas pocas regiones productoras.

Por eso yo nunca invertiría en materias primas simplemente porque alguien diga que protegen contra la inflación o que están baratas.

Primero intentaría entender qué determina la oferta, qué determina la demanda, cuánto cuesta almacenar el producto y, sobre todo, cómo obtiene realmente exposición el instrumento financiero que estoy comprando.

Porque entender la materia prima es solamente la mitad del trabajo. La otra mitad es entender el vehículo con el que pretendes invertir en ella.