Charlie Munger: biografía, logros financieros y su filosofía

Charlie Munger nunca alcanzó la popularidad de Warren Buffett, pero probablemente sea una de las personas que más influyeron en su manera de invertir.

Durante décadas fue vicepresidente de Berkshire Hathaway, socio intelectual de Buffett y uno de los grandes defensores de una idea que hoy parece evidente, pero que no siempre formó parte de la filosofía de Berkshire: es preferible comprar un negocio extraordinario a un precio razonable que un negocio mediocre simplemente porque está muy barato.

Lo que más me interesa de Munger, sin embargo, no son sus inversiones concretas. Es su forma de pensar. Psicología, matemáticas, economía, historia, incentivos y sentido común formaban parte de un mismo sistema para tomar decisiones.

Creo que esa es precisamente la razón por la que sigue siendo interesante estudiar a Charlie Munger incluso para quien nunca vaya a seleccionar acciones individuales.

Quién fue Charlie Munger

Charles Thomas Munger nació el 1 de enero de 1924 en Omaha, Nebraska, la misma ciudad que Warren Buffett.

Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en el Ejército estadounidense y posteriormente estudió Derecho en Harvard, donde se graduó en 1948. Desarrolló inicialmente su carrera profesional como abogado en California y fue uno de los fundadores del despacho que acabaría convirtiéndose en Munger, Tolles & Olson.

Pero la abogacía no sería su actividad principal durante mucho tiempo.

Munger empezó a invertir y desarrollar proyectos inmobiliarios y en 1962 puso en marcha una sociedad de inversión. Ese mismo año comenzó formalmente la historia del inversor que acabaría asociado para siempre con Berkshire Hathaway.

Había conocido a Buffett unos años antes, en 1959. Los dos habían crecido en Omaha e incluso habían trabajado, en momentos distintos, en la tienda de alimentación del abuelo de Buffett, aunque no llegaron a conocerse allí.

La relación personal e intelectual que iniciaron terminaría durando más de seis décadas.

El historial de inversión de Charlie Munger

Munger ya era un inversor extraordinariamente exitoso antes de convertirse en vicepresidente de Berkshire.

Warren Buffett publicó en 1984 el famoso ensayo The Superinvestors of Graham-and-Doddsville, donde presentó el historial de varios inversores vinculados intelectualmente al value investing.

Entre ellos estaba Munger.

Según los datos publicados por Buffett, su sociedad de inversión obtuvo aproximadamente un 19,8% anual compuesto entre 1962 y 1975 antes de comisiones, frente a alrededor del 5% anual del Dow Jones durante ese periodo.

El resultado fue extraordinario, pero el camino no fue precisamente tranquilo.

En 1973 la sociedad perdió un 31,9% y en 1974 otro 31,5%. Al año siguiente ganó un 73,2%.

Esta parte de su historial me parece especialmente importante porque demuestra algo que muchas veces desaparece cuando observamos retrospectivamente a grandes inversores: obtener una rentabilidad excepcional durante muchos años puede implicar soportar caídas enormes por el camino.

Munger invertía además de forma bastante concentrada. Eso podía aumentar mucho el resultado cuando acertaba, pero también la volatilidad cuando el mercado se movía en su contra.

No extrapolaría esa concentración automáticamente a un inversor particular. Una cosa es comprender profundamente unos pocos negocios y otra muy distinta utilizar a Munger como argumento para colocar medio patrimonio en tres acciones.

Su influencia decisiva sobre Warren Buffett

Probablemente este sea su mayor legado financiero.

Buffett había aprendido de Benjamin Graham a buscar empresas extremadamente baratas respecto a su valor contable o sus activos. A veces eran negocios mediocres que cotizaban suficientemente baratos como para ofrecer una oportunidad.

El propio Buffett acabaría llamando a estas inversiones cigar butts: colillas que todavía permiten una última calada.

Munger le empujó hacia una filosofía diferente.

En la carta anual de Berkshire de 2023, publicada después de la muerte de Munger, Buffett lo definió como el arquitecto de Berkshire Hathaway. Recordó que ya en 1965 Munger le estaba aconsejando abandonar progresivamente los negocios mediocres comprados a precios extraordinariamente bajos para centrarse en excelentes empresas adquiridas a precios razonables.

Ese cambio parece pequeño, pero transforma completamente el análisis.

No basta con preguntarse si una empresa está cara o barata. También hay que preguntarse qué calidad tiene el negocio, cuánto capital necesita, qué capacidad posee para subir precios y durante cuánto tiempo puede reinvertir sus beneficios.

See's Candies: la inversión que resume su filosofía

Pocas operaciones representan mejor esta evolución que See's Candies.

Blue Chip Stamps, controlada entonces por Buffett y Munger y posteriormente integrada en Berkshire, adquirió See's en 1972 por unos 25 millones de dólares.

A primera vista no parecía extremadamente barata respecto a sus activos físicos. Precisamente ese era el problema para unos inversores educados en la tradición más estricta de Graham.

Pero See's tenía algo que los balances reflejaban mal: una marca muy fuerte, clientes fieles y capacidad para aumentar precios sin necesitar enormes cantidades de capital adicional.

Buffett explicó posteriormente que See's pasó de aproximadamente 4,2 millones de dólares de beneficio antes de impuestos en 1972 a 42,4 millones en 1991, mientras requería relativamente poco capital adicional.

La lección no era comprar empresas de chocolate.

Era entender que un negocio excelente puede valer muchísimo más que sus activos físicos cuando tiene una ventaja competitiva duradera y genera mucho efectivo sin necesitar reinvertirlo constantemente.

Esta idea acabaría siendo central en Berkshire.

La filosofía de inversión de Charlie Munger

Reducir a Munger a unas cuantas frases famosas sería precisamente lo contrario de lo que defendía. Su filosofía funcionaba como un conjunto de principios conectados.

1. Comprar negocios excelentes

Munger prefería empresas con ventajas competitivas, buena economía interna y capacidad para generar elevados retornos sobre el capital.

Pero calidad no significa pagar cualquier precio. Una compañía magnífica puede convertirse en una inversión mediocre si la valoración inicial es absurda.

Por eso considero especialmente útil combinar su filosofía con un análisis disciplinado del precio.

2. Permanecer dentro de tu círculo de competencia

No necesitamos tener una opinión sobre todas las empresas.

Si no entiendo suficientemente bien cómo gana dinero un negocio, cuáles son sus riesgos o qué puede destruir su ventaja competitiva, reconocerlo puede ser más rentable que intentar aparentar conocimientos.

Esta idea resulta especialmente pertinente cuando los mercados están eufóricos y parece obligatorio participar en cualquier activo que esté subiendo. En qué hacer cuando todo está muy caro explico precisamente por qué no encuentro necesario forzar oportunidades.

3. Utilizar modelos mentales de distintas disciplinas

Esta es probablemente la parte más original de Munger.

Defendía construir una especie de red de modelos mentales procedentes de matemáticas, economía, psicología, ingeniería, biología e historia.

La realidad no está dividida en asignaturas universitarias. Una mala inversión puede producirse simultáneamente por una valoración incorrecta, incentivos perversos y un sesgo psicológico.

Como psicólogo de formación, esta parte de Munger siempre me ha parecido particularmente interesante. Los sesgos psicológicos del inversor pueden alterar incluso decisiones aparentemente muy racionales.

4. Pensar al revés

Munger recurría con frecuencia al principio de inversión del matemático Carl Jacobi: abordar determinados problemas desde el resultado contrario.

En lugar de preguntarnos únicamente cómo conseguir una gran rentabilidad, podemos preguntarnos qué comportamientos probablemente destruirán nuestro patrimonio.

Endeudamiento excesivo, fraude, negocios que no comprendemos, precios absurdos, concentración irresponsable o vender por pánico son buenos candidatos.

Evitar unos pocos desastres puede ser más importante que encontrar continuamente inversiones brillantes.

5. Entender los incentivos

Munger prestaba una enorme atención a los incentivos porque condicionan el comportamiento humano.

Cuando un directivo cobra principalmente por aumentar el tamaño de la empresa, quizá tenga incentivos para realizar adquisiciones aunque destruyan valor. Cuando un vendedor recibe una gran comisión por colocar determinado producto, su recomendación deja de ser completamente neutral.

Esta perspectiva conecta directamente con la psicología de la inversión: entender números es importante, pero entender por qué las personas toman determinadas decisiones también lo es.

6. Tener paciencia y actuar cuando aparece la oportunidad

Munger no concebía la inversión como una actividad que exigiera movimiento constante.

Podían pasar largos periodos sin una oportunidad extraordinaria. Lo importante era estar preparado para actuar cuando apareciera una situación realmente atractiva.

Eso exige algo bastante incómodo: aceptar que muchas veces no tenemos nada especialmente inteligente que hacer.

Lo que no copiaría de Charlie Munger

Admirar a un inversor no obliga a convertir toda su filosofía en reglas universales.

Munger podía aceptar carteras extraordinariamente concentradas porque tenía conocimientos, experiencia, patrimonio y capacidad psicológica muy diferentes de las de un pequeño inversor.

También operaba con un horizonte temporal enorme y podía soportar pérdidas temporales que muchas personas no aguantarían sin vender.

Aquí es donde creo que la admiración puede convertirse en un problema.

Copiar la concentración de Munger sin copiar su capacidad de análisis es peligroso. Igual que copiar las acciones actuales de Berkshire no equivale a copiar las decisiones que Buffett y Munger tomaron décadas atrás.

El legado de Charlie Munger

Charlie Munger murió el 28 de noviembre de 2023, apenas unas semanas antes de cumplir 100 años.

Para entonces llevaba décadas convertido en una referencia para inversores de todo el mundo.

Su contribución más importante quizá no pueda medirse únicamente por su patrimonio o por la rentabilidad de sus inversiones.

Ayudó a transformar Berkshire desde una filosofía basada principalmente en comprar activos baratos hacia otra centrada en poseer negocios extraordinarios durante muchísimo tiempo.

Y dejó una enseñanza que considero todavía más útil: invertir bien no consiste solo en saber más finanzas. Consiste en aprender a pensar mejor.

Leer mucho, reconocer lo que no sabemos, estudiar nuestros propios errores, comprender los incentivos, controlar las emociones y evitar decisiones capaces de destruir patrimonio.

No garantiza hacerse rico.

Pero probablemente aumenta bastante las probabilidades de no hacer cosas muy estúpidas con nuestro dinero.