Los 23 principales problemas sociales y económicos de Costa Rica

Costa Rica es uno de los países latinoamericanos que más me llaman la atención por una razón: ha conseguido construir una economía relativamente sofisticada, atraer multinacionales tecnológicas y desarrollar instituciones que muchos de sus vecinos envidiarían. Sin embargo, continúa teniendo problemas sociales que no encajan demasiado bien con esa imagen de prosperidad.

En 2025, la pobreza afectaba al 15,2% de los hogares, el coeficiente de Gini seguía cerca de 0,49 y el país registró 873 víctimas de homicidio. Son cifras que obligan a matizar bastante la idea de Costa Rica como una excepción centroamericana.

Tampoco sería justo presentar un país en decadencia. La pobreza ha disminuido, el empleo ha mejorado respecto a años anteriores y las exportaciones de dispositivos médicos y servicios avanzados representan éxitos económicos reales.

Para mí, la gran contradicción costarricense es que una parte de su economía ya funciona como la de un país desarrollado, mientras otra sigue atrapada en problemas de productividad, desigualdad y acceso a oportunidades. Y, como explico al analizar la renta per cápita, las medias nacionales pueden ocultar diferencias enormes.

Costa Rica en cifras: una fotografía de sus problemas

Antes de entrar en los 23 problemas, merece la pena revisar algunos indicadores oficiales.

Fuentes: Instituto Nacional de Estadística y Censos de Costa Rica (INEC), Ministerio Público y Programa Estado de la Nación. Los indicadores corresponden a periodos distintos y no deben interpretarse como una única fotografía temporal.

Los 23 principales problemas sociales y económicos de Costa Rica

1. La pobreza sigue afectando a demasiados hogares

La Encuesta Nacional de Hogares de 2025 registró un descenso de la pobreza desde el 18% hasta el 15,2% de los hogares. Es una mejora considerable, pero todavía supone 286.365 hogares con ingresos insuficientes para cubrir las necesidades definidas por la metodología oficial.

La pobreza extrema alcanzaba el 3,8%. Además, abandonar estadísticamente la pobreza no garantiza disponer de ahorros, una vivienda adecuada o estabilidad laboral. Muchas familias pueden seguir siendo económicamente vulnerables.

2. Una desigualdad económica muy elevada

El coeficiente de Gini costarricense se situó en 0,488 en 2025, uno de los valores más bajos de su propia serie reciente, pero todavía elevado.

El índice de Gini mide la concentración de ingresos. Cuanto más se acerca a uno, mayor es la desigualdad.

Costa Rica aparece también entre los países con mayor desigualdad económica. El problema es que las diferencias de ingresos pueden acabar convirtiéndose en diferencias permanentes de patrimonio, educación y oportunidades.

3. Grandes diferencias entre regiones

La Costa Rica de San José no representa necesariamente la realidad de Limón o de determinados territorios rurales.

En 2025, la pobreza afectaba al 10,8% de los hogares de la región Central, frente al 24,9% de Huetar Caribe y el 23,8% de Brunca.

Estas diferencias reflejan mercados laborales, infraestructuras y posibilidades educativas muy distintas. La concentración económica alrededor de la capital dificulta una distribución territorial más equilibrada de la prosperidad.

4. Dificultades para acceder a una vivienda adecuada

La vivienda representa un problema especialmente complejo en determinados municipios de la Gran Área Metropolitana y zonas turísticas.

El precio de una propiedad debe compararse con los ingresos locales, no con los de compradores extranjeros. La presión inmobiliaria puede dificultar la emancipación y obligar a vivir lejos de los principales centros de empleo.

En mi análisis sobre cuánto patrimonio necesitas para ser rico en Costa Rica explico por qué tener una vivienda pagada cambia radicalmente la posición económica de una familia.

5. Una informalidad laboral todavía considerable

Durante el trimestre junio-agosto de 2026, el INEC estimó aproximadamente 790.000 personas ocupadas en empleos informales.

Trabajar informalmente puede significar menores cotizaciones, menos protección ante determinadas contingencias y dificultades para acceder a financiación.

También perjudica al Estado porque limita la recaudación. A mi juicio, reducir la informalidad exige facilitar la actividad empresarial formal, no limitarse a aumentar las inspecciones.

6. La baja participación laboral femenina

Las diferencias entre hombres y mujeres en el acceso efectivo al mercado laboral continúan siendo grandes.

En el segundo trimestre de 2026, la participación laboral femenina era del 42,9%, frente al 66,3% masculino.

La OCDE identifica las responsabilidades familiares y las carencias en servicios de cuidados infantiles como obstáculos relevantes. Cuando una mujer quiere trabajar y no puede hacerlo por falta de alternativas de cuidado, pierde ingresos y autonomía económica, y el país desaprovecha capacidad productiva.

7. Dificultades de inserción laboral juvenil

El desempleo general ha descendido, pero encontrar un primer empleo de calidad sigue siendo complicado para numerosos jóvenes.

Existe una distancia entre las competencias demandadas por multinacionales tecnológicas, empresas industriales y servicios especializados, y la formación disponible para parte de la población.

Cuando esa distancia persiste, algunos jóvenes aceptan trabajos de baja productividad o buscan oportunidades fuera del país. La relación entre empleo y movilidad aparece también en nuestro análisis sobre las causas y consecuencias de la migración.

8. Una economía dividida entre sectores modernos y tradicionales

Costa Rica destaca internacionalmente por sus exportaciones de dispositivos médicos y servicios empresariales avanzados.

El problema es que muchas pequeñas empresas locales no participan suficientemente de ese éxito. La OCDE señala importantes diferencias de productividad entre sectores y empresas.

Es una dualidad que recuerda, con características propias, a algunos de los problemas económicos de México: grandes exportadores competitivos conviviendo con actividades mucho menos productivas.

9. Obstáculos para crear y desarrollar pequeñas empresas

Los costes administrativos, las obligaciones formales y determinadas barreras regulatorias pueden desincentivar el crecimiento de pequeños negocios.

La OCDE recomienda reducir las cargas económicas y burocráticas asociadas a la formalización empresarial.

Me parece una cuestión especialmente relevante porque las pequeñas empresas necesitan poder contratar, invertir y aumentar su productividad sin que cada paso implique costes desproporcionados.

10. Deterioro de los resultados educativos

Costa Rica ha invertido históricamente mucho esfuerzo en educación. Eso no impide que actualmente atraviese problemas serios de aprendizaje.

El Décimo Informe Estado de la Educación, publicado en 2025, documenta deficiencias acumuladas en competencias fundamentales y reclama una recuperación educativa sostenida.

La educación debería facilitar la movilidad social. Cuando falla, las desigualdades familiares se reproducen. Por eso me parece conveniente analizar el bienestar mediante indicadores como el Índice de Desarrollo Humano, que incorpora la dimensión educativa.

11. Abandono educativo y dificultades para completar estudios

Una parte del alumnado encuentra obstáculos para finalizar sus estudios y acceder posteriormente a formación técnica o universitaria.

La situación económica familiar, la calidad de la enseñanza y las diferencias territoriales condicionan las trayectorias educativas.

El problema económico aparece años después: menos cualificaciones pueden traducirse en salarios inferiores, dificultades de inserción laboral y una menor capacidad para aprovechar nuevas inversiones empresariales.

12. Presión sobre el sistema público de salud

La Caja Costarricense de Seguro Social constituye uno de los pilares del bienestar nacional, pero afronta presiones asistenciales, financieras y organizativas.

Las listas de espera y las diferencias territoriales en el acceso a especialistas generan dificultades para determinados pacientes.

No considero que la respuesta deba reducirse a gastar más dinero. También importan la gestión hospitalaria, la productividad asistencial, la prevención y la disponibilidad de profesionales sanitarios.

13. Envejecimiento y sostenibilidad de las pensiones

Costa Rica afronta una transición demográfica que incrementará progresivamente el peso de la población mayor.

Esto presiona los sistemas de pensiones, sanidad y cuidados de larga duración.

La sostenibilidad dependerá de variables como empleo formal, cotizaciones, productividad y demografía. El envejecimiento no implica necesariamente una crisis inmediata, pero retrasar las reformas puede hacerlas más costosas socialmente.

14. Una violencia homicida preocupante

Costa Rica registró 873 víctimas de homicidio en 2025, según los datos del Organismo de Investigación Judicial presentados por el Ministerio Público.

La cifra fue ligeramente inferior a las 876 de 2024 y a las 905 de 2023, pero continúa siendo muy elevada en comparación con la trayectoria histórica del país.

La violencia perjudica el bienestar y también encarece actividades empresariales, seguros y seguridad privada. Es un problema que afecta a otros países latinoamericanos, como analizo al estudiar los problemas sociales y económicos de Brasil.

15. Expansión de las redes del narcotráfico

La posición geográfica costarricense, entre Sudamérica y los mercados consumidores del norte, convierte al país en un territorio atractivo para organizaciones dedicadas al tráfico de drogas.

La disputa entre grupos criminales contribuye a la violencia y amenaza la seguridad de determinadas comunidades.

Las consecuencias económicas pueden extenderse al comercio, el turismo, las inversiones locales y la confianza institucional.

16. Aumento de los delitos informáticos

El Ministerio Público informó de un incremento del 9% en los delitos informáticos reportados durante 2025.

Las estafas digitales afectan a particulares y empresas. También deterioran la confianza en las transacciones electrónicas.

La respuesta necesita combinar persecución penal, mecanismos de seguridad financiera y educación digital. La expansión de los servicios digitales exige que la protección del consumidor avance al mismo ritmo.

17. Una deuda pública que limita el margen presupuestario

Costa Rica ha conseguido mejorar sus cuentas públicas respecto a etapas anteriores, pero sigue soportando una deuda considerable.

La OCDE situaba la deuda del Gobierno central cerca del 60% del PIB en 2024 y destacaba que los intereses absorbían aproximadamente un 5% del PIB.

Ese dinero no puede dedicarse simultáneamente a carreteras, hospitales o educación. Reducir progresivamente la deuda permitiría recuperar margen presupuestario, siempre que la consolidación fiscal no termine perjudicando inversiones productivas necesarias.

18. Una base tributaria limitada

La OCDE advierte de que determinadas exenciones y beneficios fiscales reducen la capacidad recaudatoria del país.

También señala que el sistema tributario redistribuye relativamente poco los ingresos.

No creo que aumentar impuestos indiscriminadamente sea una buena solución. Antes convendría revisar exenciones, eficiencia del gasto y distorsiones que dificultan la formalización. El objetivo debería ser financiar servicios públicos adecuados sin perjudicar innecesariamente la actividad económica.

19. Infraestructuras de transporte insuficientes

Las deficiencias en carreteras y la lentitud de numerosos proyectos de infraestructura perjudican la competitividad costarricense.

La OCDE identifica problemas de planificación, ejecución presupuestaria y sobrecostes.

Una carretera deficiente aumenta los tiempos de desplazamiento y los costes logísticos. Para pequeñas empresas agrícolas o industriales, esas ineficiencias pueden determinar si resulta rentable vender en determinados mercados.

20. Congestión urbana y transporte público mejorable

La concentración de población y actividad económica en la Gran Área Metropolitana genera fuertes necesidades de movilidad.

Cuando el transporte colectivo resulta poco competitivo, aumenta la dependencia del vehículo privado y se agravan los atascos.

Existe también un coste social que suele infravalorarse: las horas perdidas en desplazamientos reducen tiempo de descanso, conciliación y actividades productivas. Mejorar la movilidad debería entenderse como una inversión económica, no únicamente urbanística.

21. Problemas en la gestión y disponibilidad del agua

Costa Rica dispone de importantes recursos hídricos, pero su distribución y gestión presentan deficiencias.

El Programa Estado de la Nación señaló en marzo de 2026 que 21 de los 31 subsistemas interconectados de la Gran Área Metropolitana presentaban situaciones de déficit hídrico o crecimiento máximo.

El problema puede agravarse con el desarrollo inmobiliario, el turismo y los cambios en las precipitaciones. Tener abundantes recursos naturales no equivale a disponer de infraestructura suficiente para aprovecharlos.

22. Deficiencias en saneamiento y gestión de residuos

Uno de los datos ambientales más llamativos es que solo alrededor del 15% de la población dispone de cobertura de alcantarillado sanitario con tratamiento, según la información publicada por el Programa Estado de la Nación en 2026.

La OCDE también advierte de la elevada dependencia de los vertederos para gestionar residuos.

Estas carencias afectan a la salud pública, los ecosistemas y la calidad de los recursos hídricos. Resolverlas requiere inversiones y mantenimiento sostenidos durante muchos años.

23. Vulnerabilidad frente al cambio climático

Inundaciones, sequías y fenómenos meteorológicos extremos representan riesgos para la agricultura, las infraestructuras, el turismo y determinadas comunidades.

Costa Rica posee una trayectoria ambiental destacada, pero la conservación de sus bosques no elimina su exposición climática.

Me preocupa especialmente el impacto sobre territorios rurales que ya presentan menores ingresos. Una sequía o una inundación puede destruir cosechas, deteriorar viviendas y dificultar todavía más la acumulación de ahorro familiar.

¿Cuáles son los problemas más difíciles de resolver?

Si tuviera que seleccionar tres prioridades estructurales, elegiría la calidad educativa, la inseguridad y la baja productividad de buena parte del tejido empresarial.

La educación condiciona los salarios futuros. La seguridad influye en las decisiones de inversión y en la vida cotidiana. Y la productividad determina cuánto valor económico puede generar una hora de trabajo.

La pobreza ha descendido, lo cual merece reconocerse. Pero mantener esa mejoría exige que más personas puedan acceder a empleos formales y productivos.

Costa Rica tiene ventajas considerables: estabilidad institucional relativa, biodiversidad, apertura comercial, experiencia exportadora y capacidad para atraer empresas internacionales.

Mi impresión es que el país necesita aprovechar esas fortalezas para integrar mejor su economía moderna con el resto de la sociedad. Una multinacional puede generar exportaciones extraordinarias, pero el beneficio nacional será mayor cuando también impulse proveedores locales, formación y empleo cualificado fuera de los enclaves más desarrollados.

Qué puede determinar el futuro económico de Costa Rica

No esperaría una transformación rápida. Los problemas educativos requieren años de políticas coherentes y los déficits de infraestructura no desaparecen con una sola legislatura.

Para evaluar si Costa Rica realmente está progresando, seguiría cinco indicadores: pobreza por regiones, participación laboral, productividad, resultados educativos y evolución de la violencia. También vigilaría la trayectoria de deuda pública y la ejecución efectiva de inversiones.

En el terreno económico, conviene evitar un error frecuente: confundir la llegada de grandes inversiones extranjeras con una mejora automática del bienestar general.

Costa Rica tiene capacidad para seguir desarrollándose y convertirse en una economía más próspera. Ya ha demostrado que puede competir internacionalmente en sectores de alto valor añadido.

El reto pendiente es conseguir que esa prosperidad llegue a una proporción mucho mayor de sus ciudadanos. Esa será, a mi juicio, la medida más útil de su éxito económico durante las próximas décadas.