¿Qué es el índice de Gini y qué nos explica sobre la desigualdad?

Cuando hablamos de desigualdad económica solemos caer en un problema: sabemos intuitivamente qué significa, pero medirla es bastante más complicado. ¿Debemos fijarnos en cuánto gana el 1% más rico? ¿En la distancia entre los salarios altos y bajos? ¿En el patrimonio? ¿En la pobreza?

El índice de Gini intenta responder a parte de esas preguntas condensando toda una distribución en una sola cifra. Es probablemente el indicador de desigualdad más utilizado del mundo y aparece continuamente en informes del Banco Mundial, la OCDE, Eurostat o los institutos nacionales de estadística.

Me parece un indicador extraordinariamente útil, pero también bastante fácil de interpretar mal. Un Gini elevado no significa necesariamente que un país sea pobre y un Gini bajo tampoco significa automáticamente que sus ciudadanos vivan bien. Lo que mide es otra cosa: cómo de desigual está distribuida una variable entre una población.

Qué es el índice de Gini

El coeficiente de Gini fue desarrollado a comienzos del siglo XX por el estadístico italiano Corrado Gini. Su aplicación más conocida consiste en medir cómo se distribuye la renta dentro de una sociedad.

Puede expresarse entre 0 y 1 o, multiplicándolo por 100, entre 0 y 100.

Estos valores intermedios son únicamente orientativos. No existe una frontera científica universal que determine a partir de qué Gini una sociedad pasa a ser desigual.

Un Gini de 0 representaría una sociedad hipotética donde todos reciben exactamente la misma renta. En el extremo contrario, un valor de 1 implicaría que una sola persona recibe toda la renta y el resto no recibe nada.

El mundo real se encuentra, obviamente, entre ambos extremos.

Cómo se calcula: la curva de Lorenz

La forma más intuitiva de entender el Gini es mediante la curva de Lorenz.

Primero ordenamos a toda la población desde las personas con menor renta hasta las que tienen mayor renta. Después observamos qué porcentaje acumulado de la renta posee cada porcentaje acumulado de población.

En una sociedad perfectamente igualitaria tendríamos algo así:

Gráficamente aparecería una diagonal perfecta.

En una sociedad desigual podríamos encontrar, por ejemplo, que el 50% con menores ingresos recibe únicamente el 20% de la renta y que el 10% superior concentra una parte muy elevada del total.

La curva de Lorenz se alejaría entonces de la diagonal. Cuanto mayor es esa separación, mayor es el coeficiente de Gini.

Matemáticamente, puede calcularse comparando el área existente entre la línea de igualdad perfecta y la curva de Lorenz con el área máxima que podría existir bajo la diagonal.

Esta lógica es la que utiliza el Banco Mundial en su definición oficial del indicador.

Qué nos dice realmente el Gini

El Gini responde principalmente a una pregunta:

¿Hasta qué punto están concentrados los ingresos dentro de una población?

Eso permite comparar economías que pueden tener niveles de renta completamente diferentes.

Imaginemos dos países.

El país B puede ser muchísimo más rico y, al mismo tiempo, mucho más desigual.

Esto explica por qué PIB per cápita y desigualdad deben analizarse por separado. Una economía puede crecer intensamente mientras una parte considerable de esa nueva renta se concentra en determinados grupos.

Es una de las razones por las que, cuando analizo los países con mayor desigualdad del mundo, intento no interpretar el Gini aisladamente.

Renta antes y después de impuestos: una diferencia fundamental

Hay otro detalle que considero esencial.

No existe un único Gini posible para un país.

Podemos medir la desigualdad utilizando la renta de mercado, antes de impuestos y transferencias públicas, o utilizar la renta disponible, después de impuestos y prestaciones.

La OCDE suele trabajar con renta disponible de los hogares: salarios, ingresos del trabajo autónomo, rentas del capital y transferencias públicas, descontando impuestos sobre la renta y cotizaciones sociales.

La diferencia entre ambos permite aproximarnos al efecto redistributivo del Estado.

Dos países podrían generar inicialmente una desigualdad de mercado parecida y terminar con resultados muy diferentes después de impuestos, pensiones, desempleo y otras transferencias.

Por eso hablar simplemente de que un país tiene un Gini de 30 o 40 sin conocer la definición utilizada puede llevar a conclusiones equivocadas.

Gini de renta y Gini de riqueza no son lo mismo

Esta distinción es todavía más importante.

Renta y patrimonio son variables diferentes.

La renta es un flujo: salarios, dividendos, alquileres o pensiones recibidos durante un periodo.

El patrimonio es un stock: viviendas, empresas, acciones y otros activos menos las deudas.

Una sociedad puede presentar una desigualdad de renta moderada y, sin embargo, una desigualdad patrimonial muy alta.

Esto ocurre porque el patrimonio se acumula durante décadas, se hereda y puede beneficiarse del interés compuesto y de la apreciación de activos.

También introduce un problema estadístico: algunas personas tienen patrimonio neto negativo porque sus deudas superan sus activos. Our World in Data señala que esa circunstancia puede complicar la interpretación tradicional del Gini de riqueza e incluso producir valores fuera del rango habitual en determinadas metodologías.

Por eso considero un error utilizar el Gini de renta para sacar conclusiones demasiado fuertes sobre quién es rico. Como explico al hablar de niveles de libertad financiera, dos hogares con la misma renta pueden encontrarse en situaciones radicalmente distintas si uno posee activos y el otro acumula deuda.

Lo que el índice de Gini no nos explica

Aquí empiezan sus limitaciones.

La primera es que dos sociedades pueden tener exactamente el mismo Gini y distribuciones muy diferentes.

Imaginemos que en un país la gran distancia se encuentra entre las clases bajas y medias, mientras que en otro aparece principalmente entre las clases medias y el 1% más rico. El resultado agregado podría ser parecido.

El Gini no nos explica dónde está concentrada la desigualdad.

De hecho, este indicador es relativamente más sensible a cambios alrededor de la parte central de la distribución que a cambios extremos en la cúspide. Por eso conviene complementarlo con variables como:

• Participación en la renta del 10% más rico.
• Participación del 1% superior.
• Ratio entre percentiles 90 y 10.
• Mediana de renta.
• Tasa de pobreza.
• Distribución de riqueza.

La World Inequality Database presta especial atención a este problema. Las encuestas de hogares tienden a representar peor a las personas extremadamente ricas, por lo que WID combina encuestas, datos fiscales, cuentas nacionales y otras fuentes para intentar observar mejor la parte superior de la distribución.

Un país puede reducir su Gini sin que los pobres mejoren

Este es uno de los aspectos que más me interesa.

Imaginemos una economía en crisis donde la renta de las personas pobres permanece exactamente igual, pero los ingresos de las personas más ricas caen mucho.

La desigualdad disminuiría.

El Gini probablemente bajaría.

Pero los pobres no serían más ricos que antes.

También puede ocurrir lo contrario: todos los grupos sociales mejoran su renta, pero los ingresos superiores aumentan todavía más deprisa. La desigualdad aumenta aunque absolutamente todo el mundo sea económicamente más próspero.

Por eso desigualdad y pobreza no son sinónimos.

Cuando analizo los problemas sociales y económicos de México o los problemas económicos y sociales de Portugal, intento separar precisamente crecimiento, pobreza, desigualdad, salarios y capacidad patrimonial.

Son fenómenos relacionados, pero no equivalentes.

Por qué comparar países exige prudencia

El Banco Mundial dispone de una de las bases mundiales más amplias, pero reconoce limitaciones importantes de comparabilidad.

Los países ricos suelen disponer de encuestas centradas en renta disponible. En economías de menor renta se utiliza en algunos casos consumo de los hogares. Y renta y consumo no tienen exactamente la misma distribución.

Además cambian las encuestas, las definiciones, la cobertura y los años disponibles.

Eurostat mejora bastante la comparabilidad dentro de Europa mediante EU-SILC y utiliza renta disponible equivalente. Esto significa que ajusta la renta del hogar teniendo en cuenta cuántas personas viven en él y las economías de escala de compartir vivienda y otros gastos.

Por tanto, cuando alguien me dice simplemente que un país tiene un Gini de 35, mi siguiente pregunta sería: ¿según qué fuente, qué año y qué concepto de renta?

Qué relación tiene la desigualdad con la economía

El Gini tampoco debería interpretarse como una clasificación moral automática.

Cierta desigualdad aparece inevitablemente cuando existen diferencias de edad, experiencia, profesión, ahorro, propiedad empresarial, riesgo asumido y productividad.

La discusión económica relevante es hasta qué punto esas diferencias reflejan productividad y decisiones, o están asociadas a barreras estructurales, monopolios, desigualdad educativa, herencia, discriminación o falta de movilidad social.

Además, la distribución de renta influye sobre consumo, ahorro y acumulación patrimonial. Los hogares con rentas altas suelen poder ahorrar una proporción mayor de sus ingresos. Esto conecta indirectamente con mecanismos que explico al hablar de la paradoja del ahorro y de la inflación del estilo de vida.

Mi forma de interpretar el índice de Gini

Yo no utilizaría nunca el Gini solo.

Lo considero una primera fotografía excelente de la distribución, pero después intentaría responder otras preguntas.

¿Qué gana la persona mediana? ¿Cuánto recibe el 10% inferior? ¿Qué porcentaje controla el 1% superior? ¿Cómo se distribuye el patrimonio? ¿Existe movilidad social? ¿La pobreza aumenta o disminuye? ¿Qué ocurre antes y después de impuestos?

Ahí aparece una imagen mucho más completa.

El gran valor del índice de Gini es precisamente resumir una distribución compleja en una cifra comparable. Su gran debilidad es exactamente la misma: resume una realidad complejísima en una sola cifra.

Conclusión

El índice de Gini mide hasta qué punto una distribución se aleja de la igualdad perfecta. Cuanto más cerca está de cero, más homogéneamente se reparte la renta; cuanto más elevado es, mayor es su concentración.

Pero no mide pobreza, riqueza absoluta, calidad de vida ni movilidad social. Tampoco nos dice por sí solo qué parte de la distribución está generando la desigualdad.

Por eso considero que es una herramienta extraordinariamente útil siempre que no intentemos pedirle más información de la que contiene.

Si queremos entender de verdad una sociedad, el Gini debería ser el comienzo del análisis, no el final.