Las 10 diferencias entre economía y finanzas (con ejemplos)

Economía y finanzas suelen utilizarse como si fueran sinónimos. Es comprensible: ambas disciplinas hablan de dinero, inversiones, empresas y mercados. Sin embargo, sus objetivos y métodos de análisis presentan diferencias que merece la pena conocer.

Un economista puede estudiar por qué sube el precio de la vivienda en España. Un especialista en finanzas puede analizar si merece la pena comprar un piso para alquilarlo. Están observando un mismo mercado, pero intentan resolver problemas diferentes.

A mi juicio, entender esta distinción ayuda tanto a interpretar las noticias económicas como a tomar decisiones sobre nuestro patrimonio.

¿Qué son la economía y las finanzas?

La economía es la ciencia social que estudia cómo las personas, empresas e instituciones utilizan recursos limitados para satisfacer necesidades. Analiza cuestiones como la producción, el consumo, los precios, los incentivos y la distribución de la riqueza.

Tradicionalmente se divide en microeconomía, centrada en agentes y mercados individuales, y macroeconomía, dedicada al comportamiento agregado de una economía. En nuestra recopilación de 125 preguntas básicas de economía desarrollamos estos y otros conceptos.

Las finanzas estudian cómo obtener, administrar, invertir y financiar recursos monetarios a lo largo del tiempo. Incluyen las finanzas personales, corporativas y públicas, además de los mercados financieros.

Existe un amplio territorio compartido entre ambas disciplinas. Las finanzas utilizan modelos económicos, mientras que la economía incorpora el estudio del sistema financiero, el crédito y los mercados de capitales.

Las 10 principales diferencias entre economía y finanzas

1. El objeto de estudio es diferente

La economía intenta explicar cómo se asignan los recursos y por qué determinados mercados funcionan como funcionan.

Las finanzas se concentran en las decisiones relacionadas con el capital: de dónde procede, cuánto cuesta y cómo utilizarlo.

Imaginemos una empresa que quiere construir una fábrica. El análisis económico puede estudiar su impacto sobre el empleo, la competencia y la producción regional. El financiero evalúa la inversión necesaria, los flujos de caja previstos y las fuentes de financiación.

2. Su ámbito de aplicación no coincide completamente

La economía abarca problemas que apenas tienen relación directa con el dinero. Por ejemplo, las decisiones educativas, los incentivos de los trabajadores o la utilización de recursos naturales.

Las finanzas suelen trabajar con decisiones expresadas monetariamente, aunque incorporen factores difíciles de cuantificar.

También conviene distinguir las finanzas de la contabilidad: esta última organiza y comunica información económica siguiendo criterios específicos. Lo explico en las diferencias entre contabilidad y finanzas.

3. Persiguen objetivos distintos

La economía puede evaluar si una política mejora la eficiencia productiva, reduce las desigualdades o estabiliza los precios.

Las finanzas estudian la creación de valor, la rentabilidad, la capacidad de atender obligaciones y el equilibrio entre riesgo y rendimiento.

Existe una diferencia interesante: una decisión financieramente rentable puede ser económicamente perjudicial para la sociedad.

Por ejemplo, una actividad contaminante puede generar beneficios privados mientras impone costes sanitarios y ambientales a terceros. La economía estudia estas externalidades, mientras que las finanzas empresariales incorporarán especialmente los costes que afecten a la compañía, incluidos los derivados de la regulación.

4. Utilizan indicadores diferentes

Un economista que analiza España probablemente prestará atención al crecimiento del PIB, la inflación, la tasa de paro o la productividad.

Un analista financiero que estudia una compañía observará sus márgenes, endeudamiento, flujo de caja libre y rentabilidad sobre el capital.

Los indicadores tampoco son exclusivos. Un financiero necesita conocer la inflación y un economista puede utilizar datos de rentabilidad empresarial.

El índice de Gini, por ejemplo, permite estudiar una dimensión distributiva que un balance empresarial no refleja.

5. Sus métodos de análisis presentan diferencias

La economía utiliza modelos teóricos, análisis estadístico, econometría y experimentos para estudiar relaciones entre variables y evaluar hipótesis.

Las finanzas recurren con frecuencia a modelos de descuento de flujos de caja, presupuestos, valoraciones de activos, análisis de escenarios y herramientas de gestión de carteras.

El cálculo del valor actual neto (VAN) resulta especialmente representativo. Consiste en descontar los flujos de caja futuros de una inversión utilizando una tasa apropiada y restar la inversión inicial.

Su utilidad depende de la calidad de las previsiones y de la tasa empleada. Un modelo matemáticamente impecable puede producir una valoración equivocada cuando los supuestos son demasiado optimistas.

6. Las decisiones que estudian son diferentes

Un gobierno puede preguntarse cómo afectaría una subida de impuestos al consumo y a la recaudación. Estamos ante una cuestión económica.

Una familia puede preguntarse si le conviene amortizar anticipadamente su hipoteca o mantener sus ahorros invertidos. Estamos ante una decisión financiera.

En ambos casos intervienen incentivos, costes de oportunidad e incertidumbre.

Al evaluar una financiación, además, conviene distinguir entre diferentes tipos de deuda. No todas presentan las mismas condiciones, garantías o riesgos.

7. Interpretan los costes desde perspectivas diferentes

En economía, el coste de oportunidad representa el valor de la mejor alternativa sacrificada al tomar una decisión. Los costes externos también importan cuando una actividad afecta a terceros.

En finanzas, además de considerar las alternativas, resulta especialmente relevante el coste del capital utilizado.

Supongamos que una empresa puede financiar una inversión mediante deuda o mediante aportaciones de sus accionistas. Ambas opciones tienen costes, aunque estos no aparezcan de la misma manera en la contabilidad.

El capital propio tampoco es gratis: los accionistas esperan una compensación por asumir riesgos y renunciar a otras inversiones.

8. El horizonte temporal se utiliza de manera distinta

No sería correcto afirmar que la economía estudia el largo plazo y las finanzas el corto. Ambas disciplinas trabajan con horizontes muy variados.

La diferencia está en el tipo de problema analizado.

La economía puede estudiar cómo evolucionará la productividad de un país durante treinta años. Las finanzas pueden calcular si una cartera de inversión permitirá financiar una jubilación dentro del mismo periodo.

La cartera permanente, por ejemplo, distribuye el patrimonio entre activos que pueden reaccionar de forma diferente ante distintos escenarios económicos.

9. Los riesgos reciben tratamientos diferentes

La economía analiza fenómenos como las recesiones, las crisis de oferta, la inflación y los desequilibrios del sistema financiero.

Las finanzas examinan riesgos concretos: pérdidas de mercado, impagos, falta de liquidez, concentración, tipos de interés o divisas.

No son categorías independientes. Una recesión puede reducir los ingresos empresariales, deteriorar la solvencia de los prestatarios y provocar pérdidas bursátiles.

También existe una dimensión psicológica. En nuestro artículo sobre el miedo a invertir explicamos cómo la percepción del riesgo puede condicionar las decisiones incluso cuando disponemos de información suficiente.

10. La forma de medir los resultados no es la misma

Una economía puede crecer mientras aumenta la desigualdad o se deterioran determinadas condiciones de vida. Por eso el PIB resulta insuficiente para evaluar por sí solo el bienestar de una sociedad.

El Índice de Desarrollo Humano intenta ampliar esa perspectiva incorporando educación, salud y renta.

En finanzas, una inversión tampoco debería valorarse exclusivamente por su rendimiento bruto. Importan los impuestos, los costes, la liquidez, la volatilidad y la posibilidad de pérdidas permanentes.

Mi criterio es que una buena decisión financiera debe evaluarse por sus resultados y por los riesgos asumidos para obtenerlos, evitando juzgarla únicamente por lo ocurrido durante un periodo favorable.

Un ejemplo práctico: la subida de los tipos de interés

Imaginemos que el banco central eleva los tipos de interés para intentar contener la inflación.

Desde la economía estudiaríamos cómo afecta esa decisión al consumo, la inversión empresarial, el empleo, la inflación y el crecimiento.

Desde las finanzas analizaríamos las consecuencias sobre las cuotas de los préstamos a tipo variable, los precios de los bonos, las valoraciones empresariales y las alternativas de ahorro.

El mismo acontecimiento provoca preguntas diferentes. Y ambas perspectivas son necesarias para entenderlo razonablemente bien.

¿Qué conviene estudiar: economía o finanzas?

Depende del tipo de problemas que quieras resolver.

Si te interesan las políticas públicas, el desarrollo económico, la desigualdad, los mercados o los determinantes del crecimiento, Economía ofrece una formación especialmente adecuada.

Si prefieres analizar empresas, inversiones, financiación, planificación patrimonial o gestión de carteras, probablemente encuentres más aplicaciones directas en Finanzas.

Eso no significa que debas elegir conocimientos de una disciplina y descartar la otra. Para gestionar patrimonio resulta muy útil conocer ambas. La economía ayuda a interpretar el entorno; las finanzas permiten traducir ese conocimiento en decisiones concretas.

Y mantendría una última precaución: entender las variables macroeconómicas no significa poder predecir los mercados. Una buena lectura de la economía puede coexistir con una inversión mediocre si se paga un precio excesivo por los activos.