Las 10 diferencias entre contabilidad y finanzas

Una empresa puede presentar beneficios contables y, al mismo tiempo, quedarse sin dinero para pagar las nóminas. También puede disponer de abundante efectivo sin que su actividad sea especialmente rentable. Estas situaciones explican por qué contabilidad y finanzas no son lo mismo, aunque estén estrechamente relacionadas.

La contabilidad permite registrar, medir y comunicar la realidad económica de una organización siguiendo determinados criterios. Las finanzas utilizan esa información, junto con previsiones y datos de mercado, para decidir cómo obtener, invertir y administrar los recursos.

He seleccionado diez diferencias especialmente útiles para estudiantes de Economía y Administración de Empresas, emprendedores e inversores que quieran comprender cómo funcionan las empresas.

¿Qué es la contabilidad?

La contabilidad es la disciplina encargada de identificar, registrar, clasificar y presentar información sobre los hechos económicos de una entidad.

Su finalidad es proporcionar información fiable acerca del patrimonio, la situación financiera y los resultados empresariales.

En España, el Plan General de Contabilidad, aprobado mediante el Real Decreto 1514/2007 y sus modificaciones posteriores, establece las principales normas de reconocimiento, valoración y presentación para las empresas sujetas a él.

Entre los documentos contables destacan:

• Balance: presenta activos, pasivos y patrimonio neto en una fecha determinada.
• Cuenta de pérdidas y ganancias: recoge ingresos y gastos del ejercicio.
• Estado de flujos de efectivo: informa sobre cobros y pagos clasificados por actividades.
• Memoria: amplía y contextualiza la información financiera.

Las cuentas anuales también contemplan el estado de cambios en el patrimonio neto, aunque determinados estados no son obligatorios para empresas que puedan presentar cuentas abreviadas.

Para familiarizarse con estos conceptos resulta útil consultar nuestro diccionario de finanzas.

¿Qué son las finanzas?

Las finanzas estudian cómo se obtiene, asigna y administra el capital, considerando su rentabilidad, coste, disponibilidad y riesgo.

Pueden distinguirse tres ámbitos: finanzas personales, finanzas corporativas y finanzas públicas. En este artículo me centro principalmente en las corporativas, que son las más relacionadas con la contabilidad empresarial.

Un director financiero debe responder preguntas como estas: ¿Conviene abrir una nueva fábrica? ¿Es preferible financiarse mediante deuda o capital propio? ¿Cuánto efectivo necesita mantener la compañía? ¿Qué rentabilidad compensa el riesgo de una inversión?

Para contestarlas, utiliza información contable, previsiones económicas y herramientas de valoración.

Tabla comparativa: contabilidad frente a finanzas

Estas diferencias describen funciones predominantes, no fronteras absolutas. La contabilidad de gestión también elabora presupuestos y participa en decisiones futuras.

Las 10 principales diferencias entre contabilidad y finanzas

1. Su objetivo principal es distinto

La contabilidad pretende representar fielmente los hechos económicos y facilitar información útil a quienes deben evaluar una empresa.

Las finanzas buscan tomar decisiones acerca de inversiones, financiación y distribución de recursos.

Por ejemplo, el departamento contable registra la adquisición de una máquina y determina su tratamiento contable. El financiero analiza previamente si comprarla genera suficiente valor económico.

2. El horizonte temporal no es el mismo

La contabilidad financiera trabaja fundamentalmente con operaciones realizadas, saldos existentes y obligaciones reconocidas.

Las finanzas incorporan previsiones sobre ingresos, costes, tipos de interés y flujos de caja futuros.

Ahora bien, afirmar que la contabilidad solamente mira al pasado sería incorrecto. Las estimaciones de deterioro, provisiones y determinadas valoraciones contables también requieren juicios sobre acontecimientos futuros.

3. Registrar una operación no equivale a decidir si conviene realizarla

Imaginemos que una empresa está considerando comprar maquinaria por 200.000 euros.

Desde la contabilidad interesa conocer su precio, vida útil, depreciación y reconocimiento en los estados financieros.

Desde las finanzas interesa saber cuánto dinero adicional generará, qué riesgos presenta y si resulta preferible invertir esos recursos en otra alternativa.

Una operación perfectamente contabilizada puede representar una mala decisión empresarial.

4. La contabilidad sigue normas de reconocimiento y valoración

La información contable está sometida a principios y estándares. En España destaca el Plan General de Contabilidad; internacionalmente encontramos las normas IFRS, utilizadas en numerosos países y contextos empresariales.

Las decisiones financieras también están condicionadas por leyes y regulación, pero modelos como el valor actual neto o el coste medio ponderado del capital no constituyen, por sí mismos, normas de registro contable.

Esta distinción importa porque un valor correctamente reflejado en balance no siempre coincide con su valor económico de mercado.

5. Sus destinatarios y responsabilidades presentan diferencias

La contabilidad proporciona información a accionistas, administradores, entidades financieras, autoridades y otros usuarios.

Las finanzas utilizan esa información para definir políticas de inversión, financiación, dividendos y gestión de tesorería.

En empresas pequeñas ambas funciones pueden concentrarse en una persona. En organizaciones grandes suelen existir equipos diferenciados de contabilidad, control de gestión, tesorería y dirección financiera.

La separación organizativa no significa que trabajen independientemente.

6. Beneficio contable y flujo de caja no son equivalentes

Esta es probablemente la diferencia que más errores provoca entre empresarios principiantes.

Supongamos una empresa que factura servicios por 100.000 euros, pero solamente cobra 60.000 durante el ejercicio. Reconoce gastos por 70.000 euros, de los cuales paga 50.000.

En este ejemplo simplificado, sin otras operaciones ni ajustes, la empresa gana contablemente 30.000 euros, pero su efectivo aumenta solamente 10.000.

El principio de devengo explica buena parte de la diferencia. La contabilidad reconoce ingresos y gastos cuando corresponde económicamente, aunque los cobros y pagos se produzcan después.

Conviene precisar que el análisis del efectivo también forma parte de la información contable. La norma internacional IAS 7 regula precisamente el estado de flujos de efectivo.

7. Las finanzas incorporan el valor temporal del dinero

Recibir 10.000 euros hoy no equivale necesariamente a recibirlos dentro de cinco años.

Las finanzas utilizan tasas de descuento para reflejar el valor temporal del dinero y el riesgo de los flujos futuros.

Entre las herramientas más conocidas encontramos el valor actual neto (VAN) y la tasa interna de rentabilidad (TIR).

La contabilidad también aplica técnicas de descuento cuando lo exigen sus normas, pero la evaluación económica de proyectos ocupa un lugar central en las finanzas corporativas.

8. La financiación tiene funciones diferentes en cada disciplina

Cuando una empresa solicita un préstamo, la contabilidad reconoce el pasivo y registra los intereses conforme a los criterios aplicables.

Las finanzas estudian si conviene endeudarse, emitir acciones, utilizar reservas o combinar distintas fuentes de capital.

También examinan el coste financiero, los vencimientos y las consecuencias de utilizar demasiado apalancamiento.

En nuestro artículo sobre los 10 tipos de deuda explico por qué el destino y las condiciones de la financiación importan tanto como el importe solicitado.

9. El riesgo se analiza desde perspectivas diferentes

La contabilidad incorpora deterioros, provisiones, estimaciones y obligaciones de información relacionadas con determinados riesgos.

Las finanzas amplían el análisis mediante escenarios, sensibilidad, probabilidades, volatilidad y evaluación de posibles pérdidas.

Una empresa puede disponer de activos superiores a sus pasivos y experimentar dificultades para atender los pagos inmediatos. Por eso diferencio liquidez y solvencia cuando analizo los tipos de bancarrota y situaciones de insolvencia.

El valor patrimonial y la capacidad de pagar puntualmente son dimensiones relacionadas, pero distintas.

10. Utilizan indicadores diferentes para evaluar el desempeño

Los indicadores contables tradicionales incluyen resultado neto, margen operativo, activos, pasivos y patrimonio neto.

En finanzas son frecuentes el VAN, la TIR, el rendimiento sobre el capital invertido (ROIC), el coste medio ponderado del capital (WACC) y los flujos de caja disponibles.

Hay indicadores compartidos, como el ROE, que relaciona el beneficio con el patrimonio neto.

No consideraría buena una inversión solamente porque genere beneficios contables. Compararía su rentabilidad con el coste del capital y con otras oportunidades de riesgo semejante.

Cómo se complementan la contabilidad y las finanzas

Pensemos en una empresa que quiere lanzar una marca de ropa.

La contabilidad ayudará a determinar el coste de las existencias, las ventas, los gastos comerciales y el beneficio del ejercicio.

Las finanzas permitirán estimar cuánto capital necesita el lanzamiento, cuánto dinero quedará inmovilizado en inventario y qué volumen de ventas justificaría la inversión.

En si es rentable crear una marca de ropa desarrollo algunos de estos problemas, especialmente los márgenes y la financiación del stock.

La contabilidad de gestión sirve de puente entre ambas áreas mediante presupuestos, análisis de costes y evaluación del desempeño. La definición del Institute of Management Accountants reconoce expresamente su participación en las decisiones y la estrategia empresarial.

¿Qué es más importante: contabilidad o finanzas?

No establecería una jerarquía universal.

Una contabilidad deficiente puede provocar errores fiscales, información engañosa y decisiones basadas en cifras incorrectas. Una gestión financiera deficiente puede llevar a invertir en proyectos que destruyen valor o asumir deudas imposibles de sostener.

En una empresa pequeña empezaría por disponer de cuentas fiables, controlar los cobros y pagos y preparar previsiones de tesorería. Después profundizaría en valoración de proyectos y estructura de capital.

Para un inversor, ambas disciplinas son igualmente útiles: la contabilidad ayuda a entender lo que ocurre dentro de una empresa; las finanzas permiten valorar si merece la pena aportar capital a esa empresa.

Y una última precisión: ni unos buenos estados contables garantizan una buena inversión, ni un modelo financiero sofisticado compensa unas hipótesis poco realistas.